Utilizando tecnología de vanguardia, un equipo de astrónomos en el Observatorio Keck ha detectado agua en la atmósfera de un exoplaneta a 179 años luz de distancia del nuestro.
Se trata de HR 8799 c, que se encuentra en el sistema solar que gira en torno a la estrella HR 8799.
En 2008, los científicos anunciaron que, utilizando los telescopios Keck y Gemini, habían observado directamente tres exoplanetas alrededor de la citada estrella: HR 8799b, c y d. Luego, en 2010, informaron del descubrimiento de un cuarto planeta, HR 8799.
Ahora, el estudio presentado se basa en los datos obtenidos en 2008. Las nuevas observaciones con imágenes directas son del HR 8779 c, un joven planeta gaseoso gigante de aproximadamente siete veces la masa de Júpiter, el coloso de nuestro sistema solar, que tarda 200 años en orbitar su estrella.
Los datos obtenidos en esta oportunidad, según los autores, confirmaría la presencia de agua en la atmósfera y también la ausencia de metano en la misma.
El sistema planetario HR 8799 es el primer sistema solar más allá del nuestro que los astrónomos fotografiaron directamente.
Para llegar a dicha conclusión, los investigadores utilizaron una combinación de dos tecnologías del telescopio Keck. La primera es la óptica adaptativa, que contrarresta los efectos difusos de la atmósfera terrestre. La segunda es un espectrómetro en el telescopio Keck 2 llamado Espectrógrafo Echelle Criogénico de Infrarrojo Cercano (NIRSPEC), un espectrómetro de alta resolución que funciona con luz infrarroja.
Este tipo de tecnología es exactamente lo que queremos usar en el futuro para buscar signos de vida en un planeta similar a la Tierra. Aún no estamos allí, pero estamos avanzando”.