La palabra «pesticida» es un término amplio que se refiere a cualquier dispositivo, método o producto químico que mata plantas o animales que compiten por el suministro de alimentos de la humanidad o son indeseables. Los plaguicidas incluyen insecticidas, fungicidas, herbicidas, nematocidas (utilizados para matar nematodos, gusanos cilíndricos alargados) y rodenticidas.
Breve reseña histórica
Desde que comenzaron a cultivar los cultivos (alrededor de 7000 a. C.) si no antes, los seres humanos han ideado métodos para evitar que los insectos coman o destruyan otros cultivos preciosos. Algunas culturas confiaban en la práctica de plantar durante ciertas fases de la luna. Otras prácticas agrícolas tempranas que indirectamente mantuvieron bajas las poblaciones de insectos fueron los cultivos rotativos; Plantación de cultivos pequeños y variados; Y seleccionar plantas naturalmente resistentes. La gente recogía insectos de las plantas a mano y hacía ruido para evitar los saltamontes. Los productos químicos también se utilizaron temprano. Los pétalos triturados del piretro (un tipo de crisantemo), azufre y arsénico se utilizaron en Oriente Medio, Roma y China, respectivamente. Los chinos también usaron depredadores naturales como las hormigas para comer insectos indeseables.
Materias primas
Un pesticida consiste en un ingrediente o principio activo acoplado con ingredientes inertes. El ingrediente activo es el que tiene el efecto biocida, es decir mata o interviene en el ciclo biológico de una plaga problemática, mientras que los ingredientes inertes facilitan la pulverización y el revestimiento de la planta diana; También pueden contribuir otras ventajas que no son conferidas por el ingrediente activo solo, como son darle volumen al ingrediente activo, otorgarle seguridad y disminuir su posible deriva, etc.
Los ingredientes activos fueron destilados alguna vez de sustancias naturales; Ahora se sintetizan en gran medida en un laboratorio. Casi todos son hidrocarburos derivados del petróleo.
La mayoría de los pesticidas contienen otros elementos, cuyo tipo y número dependen del pesticida deseado. El cloro, el oxígeno, el azufre, el fósforo, el nitrógeno y el bromo son los más comunes. Los ingredientes inertes pueden ser muchas sustancias, dependiendo del tipo de pesticida. Los plaguicidas líquidos han utilizado tradicionalmente el querosen o algún otro destilado de petróleo como portador, aunque hoy día el agua ha reemplazado al querosen.
Aplicación
Después de recibir el pesticcida, (dependiendo del tipo de producto) los agricultores por lo general lo diluyen con agua y otros compuestos para formar un “caldo”, antes de aplicarlo. La aplicación puede darse con aviones (de bajo volumen) o el uso de pulverizadores “mosquitos, o arrastrados e incluso montados en tractores, en cuyo caso se apuesta a un mayor volumen/ha de aplicación. Los pequeños agricultores pueden incluso, usar pulverizadores especiales (chacras intensivas) o manuales. Existen diversas variantes de aplicación e incluso muchas en las que el ingenio casero puede resolver impedimentos que se dan en los equipos de venta masiva. Aunque hoy día el mercado de los equipos aplicadores de fitosanitarios es tan variado como el de los mismos productos.
Un grupo muy utilizado también son los pesticidas curasemillas, que por lo general se aplican tipo curry o espolvoreo directo. También se pueden preparar cebos tóxicos (por ejemplo insecticidas para el control de orugas cortadoras) o molusquicidas y hormiguicidas que por lo general ya están formulados listos para aplicar.
La manufactura
Proceso
La fabricación de un plaguicida implica al menos tres actividades separadas. El ingrediente activo se sintetiza primero en una fábrica de productos químicos, luego se formula en el mismo lugar o se envía a un formulador, que prepara la forma líquida, granulado o en polvo. A partir de allí llega a los distintos centros comerciales del mundo para la venta directa para su uso. Por supuesto que cada paso tiene regulaciones específicas, fiscalizadas. Más o menos rigurosas dependiendo del tipo de Estado o Gobierno y del nivel de conciencia sobre las implicancias que tiene la manipulación de éstos productos en el ambiente y la salud humana.
Pasos en la manufactura
1-Sintetizar el plaguicida
Cuando un nuevo plaguicida se desarrolla por primera vez, es decir se fabrica a pequeña escala en un laboratorio. Si la sustancia resulta viable, la producción comienza en la fábrica. La fabricación por lotes o continua asegura un volumen alto, tal vez hasta 500 kilogramos por ciclo. Sintetizar un pesticida es un procedimiento químico complejo que requiere profesionales Químicos muy capacitados y por lo general de un laboratorio grande y sofisticado.
El procedimiento básico consiste en alterar una molécula orgánica para formar un pesticida. Esto puede implicar cualquiera de una serie de reactivos y catalizadores específicos y, a menudo, debe tener lugar en un clima controlado (dentro de un cierto rango de temperatura, por ejemplo). Una vez sintetizado, el ingrediente activo se envasa y se envía a un formulador.
Los insecticidas líquidos se pueden enviar en camiones cisterna o bidones de 200 litros. El transporte del ingrediente activo sigue todas las regulaciones para el transporte de materiales peligrosos.
2 -Formulación del plaguicida
Un formulador acepta el ingrediente activo, mide la cantidad apropiada, la mezcla con el portador si va a ser un pesticida líquido, polvos inertes, granulados, o fertilizantes secos si es para ser un pesticida de polvo, luego lo envasa o lo envasa. También hay formulaciones en tabletas o gaseosas que requieren de una manipulación más compleja ya que son productos por lo general muy peligrosos.
En Estados Unidos, los plaguicidas líquidos se envasan en bidones de 200 litros si un productor de gran escala es el cliente anticipado o por lo general, bidones de 20 litros para operaciones a menor escala. Las formulaciones secas se pueden empaquetar en bolsas de plástico de 5 a 10 kilogramos o de plástico. Una formulación emulsionada se concentra usualmente para facilitar el transporte (el ingrediente activo constituye típicamente el 50 por ciento del concentrado emulsionado), pero los pesticidas granulados y secos están listos para usar.
3-Dilución del plaguicida
El pesticida puede almacenarse poco antes de que se solicite. Cuando está listo para el transporte, la cantidad estimada necesaria se envía al agricultor, que diluye el concentrado emulsionado para crear la cantidad de pesticida deseada. En la mayoría de los casos, el producto final consiste en sólo 0,5 a 1 por ciento del ingrediente activo original. El plaguicida está ahora listo para ser aplicado..
Control de calidad
Los plaguicidas son, por su propia naturaleza, sustancias tóxicas; Por lo tanto, una gran preocupación se ha centrado en la seguridad. Las leyes relativas a la seguridad de los plaguicidas son muy estrictas y se volverán aún más estrictas en el futuro. Además de las restricciones legales, los plaguicidas también están sujetos a estrictas normas de control de calidad como cualquier otro producto manufacturado.
La mayoría de los grandes fabricantes de plaguicidas tienen laboratorios de control de calidad altamente desarrollados que prueban cada plaguicida en cuanto a potencia, emulsión, densidad, color, pH, tamaño de partícula (si es polvo) y suspensión (si es líquido).
Si la empresa fabrica más de un plaguicida, la identidad del producto también debe ser verificada.
Características que deben reunir los productos fitosanitarios
Un plaguicida debe ser estable, fácil de aplicar y fácil de almacenar. Lo más seguro para el manipuleo posible. La vida útil debe extenderse más allá de un año. En ensayos acelerados, el plaguicida se somete a altas temperaturas durante un período corto, luego se comprueba su efectividad. Un pesticida típico es 95 por ciento puro. Las etiquetas deben ser fáciles de leer y cumplir con todas las regulaciones. El fabricante mantiene archivos para cada materia prima, ingrediente activo, formulación y artículo envasado, y las muestras se almacenan durante tres años.
En contra de un clamor popular creciente que denuncia y tiene la presunción de que éstos productos son altamente peligrosos, los pesticidas de hoy en día, cuando se usan con protocolos adecuados bajo las reomendaciones del marbete y del asesoramiento profesional correspondiente, son muy seguros. Existen normas cada vez mas rigurosas para la aplicación de los mismos, y en la medida que aumenten los controles sobre los aplicadores comerciales, productores y expendedores, sobre las normas fiscales vigentes los riesgos de casos indeseables serán cada vez menores. La cuestión no es demonizar el uso de pesticidas, sino de generar un marco regulativo estricto para que se cumplan todas las etapas en la manipulación de éstos productos y así se puedan seguir utilizando las moléculas con el tiempo y que las prácticas sean sustentables y armónicas con el ambiente. Lamentablemente éste enunciado hoy día todavía está sujeto a diversas falencias y muchas veces deriva en dar razón a los grupos de ambientalistas y particulares que actúan como denunciantes o directamente antagónicos al uso de pesticidas.
Subproductos / Residuos
Cuando se introdujeron, los pesticidas fueron vistos como una tecnología maravillosa que aumentaría el rendimiento de los cultivos y reduciría las enfermedades transmitidas por insectos. La primera señal de que se trataba de un mito esperanzador fue el descubrimiento en la década de 1950 de que el volumen de plaguicidas debía aumentar para tener el mismo efecto que en una ocasión. Con la publicación de Silent Spring de Rachel Carson en 1962, creció la conciencia del peligro del uso irrestricto de plaguicidas.
Los plaguicidas matan a las plagas que apuntan la mayor parte del tiempo, pero a menudo también matan a los depredadores naturales de las plagas, y también se salen del blanco ocasionando problemas aún mayores (deriva y fitotoxicidad en cultivos aledaños, muerte de abejas, peces, ganado y fauna exótica) exacerbando así el problema.
Desbalances ecológicos
En algunos casos, exterminar una plaga simplemente permite que otra plaga tome su lugar. Después de un período de uso de plaguicidas, los insectos se vuelven resistentes al pesticida, y se deben usar dosis más fuertes o más cantidad para controlar la población. Existen pruebas de que los plaguicidas son mal utilizados, que su efecto en algunos casos es insignificante y que los aplicadores no son conscientes del uso adecuado de los plaguicidas. Junto con estas preocupaciones está el de la fumigación general de áreas residenciales y alimentos contaminados.
El DDT es el caso más notado de un plaguicida que causó daños lejos de la granja. Se han encontrado altos niveles de DDT en las aves de rapiña, haciendo que se pongan en peligro debido al efecto que tiene en sus huevos. El DDT se vuelve más concentrado cuanto más alto sube en la cadena alimentaria, y muchas personas han expresado su preocupación por su posible presencia en los seres humanos. En 1972, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció la prohibición de casi todos los usos del DDT.
Varias decenas de otros plaguicidas también han sido prohibidos, o su uso restringido por la EPA. Irónicamente, estos plaguicidas se siguen exportando para ayudar a los países en desarrollo, donde se estima que se producen tres millones de casos agudos de intoxicación por pesticidas al año, junto con 20.000 muertes directamente relacionadas con el uso indebido de plaguicidas. Debido a que muchos de estos países exportan productos a Estados Unidos, la posibilidad de contaminación estadounidense es alta.
Manejo integrado de plagas
El manejo integrado de plagas (MIP) se inició en la década de 1960 en respuesta al dilema de los plaguicidas. La idea detrás del MIP era utilizar una variedad de control biológico de insectos en lugar de depender únicamente de insecticidas químicos.
Los métodos incluyen la introducción de depredadores naturales, parásitos, e insecticidas bacterianos, virales y fúngicos en los campos. Los trabajadores pueden simplemente hacer liberaciones masivas de insectos, o introducir ciertos cultivos con eventos tecnológicos de resistencia para evitar las plagas que atacan a un cultivo en particular.
También existen una serie de medidas culturales, como lo son la rotación de cultivos, las aradas para exponer plagas a los enemigos naturales (aves), las franjas trampa, etc.
En las producciones intensivas son muy utilizadas las trampas atrayentes a base de hormonas sexuales y con éstas hacer el seguimiento y el monitoreo de la plaga para dar en el blanco en el momento exacto y así evitar hacer aplicaciones inútiles y adicionales.
Existe tambien la técnica de machos esterilizados (con cobalto) y pueden ser liberados en la finca. Los insectos pueden modificarse para que permanezcan juveniles (uso de IGR) y nunca se reproduzcan, se muevan demasiado rápido y por lo tanto mueran rápidamente, o se confundan demasiado para localizar los alimentos de los cultivos.
Actualmente se están probando otras posibilidades. Es posible que en el futuro el uso de plaguicidas disminuya a medida que la investigación conduzca a formas de combatir las plagas con más conocimiento y planificación y menos dependencia de la intervención química.